Vinkkilistaa seuraajillemme

Tuntuu, että aika rientää koko ajan nopeammin ja nopeammin ja tämän kaiken hulinan keskellä blogin kirjoittelukin meinaa unohtua. Niin uskomattomalta kuin se tuntuukin, vaihtoamme on jäljellä enää alle kuukausi!

Viime viikkoihin on mahtunut opiskelun ja auringonpaisteesta nauttimisen lisäksi muun muassa lentopalloturnaus, joka päätti lyhyehkön kautemme voitokkaasti, pitkään suunnitelmissa ollut kulttuuri-iltapäivä kävelymatkan päässä sijaitsevassa Museum of Fine Artsissa sekä ystävämme Valterin läksiäis pool partyt, jotka koleasta säästä johtuen muuttuivatkin vain grillibileiksi altaan äärellä. Lisäksi Henriikalla on viime aikoina ollut hieman epäonnea matkassa, kun pariin viime viikkoon on mahtunut sekä vatsatautia että ikävä, ilmeisesti allergisesta reaktiosta johtuva ihottuma kasvoissa. Samalla saimme huomata, että kaikenkattavasta matkavakuutuksesta huolimatta hoitoon pääsy ei täällä olekaan aivan yksinkertaista. Edes UHD:n kv-henkilöltä ei saatu oikeastaan mitään järkevää vastausta, mihin kaupungin lukuisista terveydenhuoltoa tarjoavista laitoksista Henriikan kannattaisi mennä ja kun Henriikka kävi kysymässä aikaa UHD:n omalta sairaanhoitajalta, vastauksena oli, että tuollainen vakuutus ei kelpaa. Ihottuma parani onneksi loppujen lopuksi ilman lääkärin apua, mutta ainakin tuli selväksi, että meidän kannattaisi vähän tarkemmin selvittää, kuinka tuo vakuutuksemme käytännössä täällä Yhdysvalloissa toimii. Tai toivoa, ettei vakuutukselle viimeisten viikkojen aikana tule käyttöä...

Kaikkea pientä on siis viime aikoina tapahtunut, mutta ei varsinaisesti mitään blogikirjoituksen arvoista. Ajattelimmekin, että nyt voisi olla hyvä hetki tehdä pientä vinkkilistaa sellaisille, jotka ovat ensi vuonna tulossa vaihtoon tänne Houstoniin. Toki osasta vinkeistä voi olla hyötyä myös muualle jenkkeihin vaihtoon suuntaaville, tai esimerkiksi muuten vaan Texasiin matkaaville. Tässä muutamia meidän mielestä oleellisia asioita:

Vakuutus Kuten sanottu, meillä ei tällä hetkellä ole hajuakaan kuinka hoitoon pääsy täällä käytännössä toteutuu, sillä terveydenhoito- ja vakuutussysteemi on melkoisen monimutkainen. Joka tapauksessa kannattaa huolehtia, että tänne tullessa on matkavakuutus ja erikseen varmistaa, että se kattaa hoidon myös Yhdysvalloissa (ilmeisesti kaikki eivät kata juuri terveydenhuollon hinnakkuuden vuoksi). Lisäksi on huomioitava, että vakuutus kattaa koko oleskeluajan, sillä puolen vuoden jakso harvoin on vakuutuksessa oletuksena. Itseasiassa yliopistokin vaatii, että tänne tullessa vakuutusasiat ovat kunnossa. Yliopisto tarjoaa omaa vakuutustaan, mutta myös muu, suomesta ostettu vakuutus kelpaa. Vakuutusyhtiöiden hintoja kannattaa myös hieman verrata ja kilpailuttaa.

Raha Itse hankin vaihtoon lähtiessäni luottokortin, joita siis myönnetään myös opiskelijoille, mikäli opintopisteitä on kertynyt tarpeeksi. Olin kuullut, että Visa Electron ei välttämättä toimi täällä, mutta itseasiassa se onkin kelvannut melkein kaikkialla. On kuitenkin hyvä olla mukana myös varakortti, sillä välillä toinen korteista ei toimi ja ainakin muutamilla bensa-asemilla on käynyt niin, ettei kumpikaan kortti kelpaa maksuautomaattiin. Kuitenkaan pääosin maksamisessa ei ole ollut ongelmia. Outoa on ollut se, että edes Electronilla maksaessa täällä harvoin pyydetään pin-koodia. Kannattaa siis pitää kortit tallessa, sillä vääriin käsiin joutuessaan tilin saisi nopeasti tyhjäksi koodeja tietämättäkin.

Myös rahan nostaminen on useimmissa paikoissa onnistunut helposti. Olemmekin maksaneet vuokramme käteisellä, ja vuokranmaksurahoja nostaessamme olemme usein nostaneet samalla hieman extraa, sillä jokaisesta nostokerrasta peritään muutaman dollarin nostomaksu. Sen sijaa euroja ei tänne kannata tuoda, sillä rahan vaihtaminen osoittautui yllättävän haastavaksi. Henriikalla oli tänne tullessaan nippu euroja, mutta pankit suostuivat vaihtamaan rahaa vain asiakkailleen. Loppujen lopuksi Henriikan oli siis avattava tili ja laitettava rahat sinne, josta ne sitten sai dollareina nostettua. Itse tilin avaaminen ja sulkeminen oli kuitenkin ainakin Bank of Americassa suhteellisen helppoa, joskin aikaa vievää. Toisaalta myös ilman paikallista tiliä on pärjännyt vallan mainiosti.

Koulukirjat Pakko heti alkuun sanoa, että Suomessa yliopistojen kirjastot on kyllä aivan mahtavia, vaikka joskus suosituimpia tenttikirjoja joutuukin hetken odottelemaan! Täällä kaikki kirjat on hankittava itse ja ne voivat olla todella kalliita. Yliopistolla on oma kirjakauppa, jossa myydään sekä uusia että käytettyjä kirjoja, mutta käytettyinäkin ne olivat melko kalliita. Suosittelen kurkkaamaan Amazonin sivuilta, sillä me ostimme tai vuokrasimme kaikki kirjamme sieltä ja hintaa kullekin tuli vain noin 5-20 dollaria per kirja + postikulut. Yhden kirjan vuokrasimme yhteiseksi, mutta en osaa vielä sanoa, kuinka tuo vuokrauksen palautussysteemi nettikaupan kautta toimii käytännössä. Kannattaa myös ennen kirjojen ostamista selvittää, kelpaako kurssikirjoista vanhempi painos (usein selvästi halvempi) tai tarvitseeko kurssille ylipäätään ostaa kirjaa. Pakko myöntää, joidenkin opettajien kursseilla on pärjännyt mainiosti kuuntelemalla tunnilla ja lukemalla diat ennen tenttiä.

Asunto Päätimme Henriikan kanssa jo aika aikaisessa vaiheessa etsiä asuntoa yhdessä, sillä olimme entuudestaan tuttuja ja ajattelimme kimppa-asumisen olevan halvin ratkaisu. Päädyimme lopulta UHD:n yhteyshenkilöiden ehdottamaan Homestay Houstoniin, joka tarjoaa sekä kalustettuja kimppakämppiä että isäntäperhevaihtoehtoja. Isäntäperhevaihtoehto kuulosti kuitenkin melko kalliilta siihen nähden, että samalla hinnalla saimme oman asunnon. Vuokrat täällä ovat melko korkeat, mutta mielestämme maksamamme 600 dollaria/kk/henkilö ei ole mikään kohtuuton summa siihen nähden, että asumme suurkaupungissa ja vieläpä hyvällä etäisyydellä kouluun nähden. Homestay Houston veloitti kuitenkin molemmilta suolaisen 200 dollarin palvelu/varausmaksun. Varmasti asunnon saisi myös ilman tuota välikättä ottamalla yhteyttä suoraa vuokranantajaan, mutta se oli tietenkin hankalaa, kun kontakteja tänne ei ollut etukäteen. Selasimme toki erilaisia asuntosivustoja ja Airbnb vaihtoehtoja, mutta mitään tästä halvempaa ei tiellemme sattunut. UHD:lla ei myöskään ole omaa opiskelija-asuntolaa, joka monista muista jenkkiyliopistoista löytyy.

Täytyy vielä muistuttaa, että etäisyydet täällä kaupungin sisälläkin voivat olla todella pitkiä, ja julkinen liikenne on heikkoa. Kannattaa siis etukäteen katsoa myös asunnon sijaintia suhteessa yliopistoon ja bussi/metroreitteihin ja mahdollisesti jopa harkita auton hankintaa.

Vaatetus Tämä talvi ja kevät ovat paikallisten mukaan olleet kylmimpiä kymmeniin vuosiin, joten tarjoamiimme pukeutumisvinkkeihin ei kannata täysin sokeasti luottaa. Lämpötila on tammikuun alusta huhtikuun loppupuolelle vaihdellut pikku pakkasesta 30 asteen helteeseen. Lämpötilat voivat heitellä valtavasti saman viikon tai jopa saman vuorokauden aikana ja rajuja ukkoskuurojakin on ollut jo useampia. Lisäksi olemme kuulleet paljon varoitteluja siitä, että kesän koittaessa pahinta ei ole kuumuus vaan kosteus, ja pieniä maistiaisia tuosta kosteudesta olemmekin jo saaneet. Kuumimmat kuukaudet koittavat kuitenkin vasta kesä-elokuussa, joten taidamme ehtiä palaamaan kotiin ennen tuskaisen hiostavia kelejä.

Voisi siis sanoa, että olemme tarvinneet täällä ollessamme kaikkea talvitakeista hellevaatteisiin ja lapasista juhlamekkoihin. Ei kuitenkaan kannata pakata aivan koko vaatekaappia mukaan, sillä ylipainavat laukut maksavat paljon eivätkä niiden vetoketjut kestä ylilastia (nimimerkillä kokemusta) ja jos tykkäät shoppailla, niin kotiinlähdön yhteydessä voi tulla pattitilanne, kuinka sulloa kaikki uudet ja vanhat vaatteet samaan laukkuun (nimimerkillä tulemme pian kokemaan). Meidän taloudessa taitaa olla vaatekaapin inventaario edessä parin viikon päästä...

Lentoliput Ostimme meno- ja paluulennot erikseen, mikä ainakin meidän tapauksessa oli ihan fiksua, sillä emme vielä viime syksynä olleet varmoja vaihdon jälkeisistä reissusuunnitelmistamme tai tulevien kesätöiden aikatauluista. Meno-paluulipun ostaminen olisi kuitenkin ollut huomattavasti halvempaa. Otimme molemmat mannertenväliset lennot Norwegianilta ja maan sisäiset lennot Spirit Airlinesilta, mutta varmasti kannattaa verrata muidenkin lentoyhtiöiden hintoja. Esimerkiksi Southwestiä on suositeltu edullisena vaihtoehtona maan sisällä lentämiseen ja näin jälkikäteen huomasin SAS:illa olevan edullisia meno-paluulippuja Suomesta Yhdysvaltoihin alle 25-vuotiaille.

Liikkuminen Houstonissa Kuten jo useaan otteeseen sanottu ja kiroiltu, Houston on autoilukaupunki. Etäisyydetkin ilmoitetaan sen mukaisesti, eli "lähellä" ei tarkoita "kävelylähellä", vaan mahdollisesti 15 minuutin automatkan päässä. Useisiin paikkoihin on myös mahdotonta päästä ilman autoa, ellet halua tehdä päiväretkeä kävellen/pyöräillen highwayn varrella (ehkä myös hyvä, ettei Outleteihin mene suoraa bussilinjaa). Auton hankintaa voi kuitenkin olla hyvä harkita. Vaikka pyöräilykään täällä ei ole erityisen hyvä liikkumismuoto, on mielestämme ollut mukava päästä liikkumaan lähiseuduilla myös pyöräillen. Pyöräillessä ja kävellessä on kuitenkin oltava valppaana ettei jää auton alle sillä jo useaan otteeseen on meinannut tulla kolhua, kun auto on kaasuttanut ulos parkkihallista kävelytielle, tai kurvannut suojatien päälle jalankulkijoiden valojen palaessa vihreänä.

Julkisella liikenteellä on täällä tosiaan vähän huono maine, eikä useimmat tutuistamme koskaan käytä paikallisliikennettä. Busseissa ja junissa näkeekin välillä toinen toistaan rähjäisempiä ja sekavampia henkilöitä, mutta alkushokin jälkeen siihenkin on tottunut. Meille juna ja bussit ovat kuitenkin olleet tärkeitä ja välillä välttämättömiäkin liikkumismuotoja. Autoa omistamattoman kannattaakin ehdottomasti hankkia Metrokortti, johon voi ladata haluamansa määrän rahaa. Tuolla kortilla opiskelijalta velotettava kertamaksu on vain 60 senttiä ja lippu on voimassa kolmen tunnin ajan. Kannattaa kuitenkin varata aikaa ja kärsivällisyyttä itse Metrokeskuksessa vierailuun ja ottaa mukaan kaikki mahdolliset dokumentit, mitä voi ikinä kuvitella tarvitsevansa. Meillä taisi käydä tuuri korttien suhteen vasta kolmannella vierailukerralla, sillä virkailija olisi halunnut meiltä tositteen, jossa näkyy, paljonko olemme kursseistamme maksaneet, eikä voinut ymmärtää käsitteitä "exchange student" tai "free education". Loppujen lopuksi saimme virkailijan vakuutettua vasta yliopistolta pyytämämme kirjeen avulla.

Muuta Yritimme miettiä, tuleeko meille mieleen mitään sellaista, mitä ilman täällä ei pärjäisi ja ainoa asia mikä keksittiin, oli adapteri. Minulla oli oma mukana jo tänne saapuessamme ja ensimmäiset viikot sinnittelimme sillä, kunnes Henriikkakin sai Amazonista omansa. Kaikkea kuitenkin saa täältä ostettua, jos ei lähikaupasta niin vähintäänkin netistä tilaamalla. Matkaan pakatut lakut ja salmiakit kun tuli syötyä jo lennon aikana, niin olemme olleet erityisen iloisesti yllättyneitä jo useammasta ruokakaupasta löytyneestä Pandan lakritsasta. Ruisleipää emme kuitenkaan ole vielä mistään onnistuneet haalimaan.

Toivottavasti jakamistamme vinkeistä ja kokemuksista on jollekin apua!

-Heta